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Soudainement, la terre se mit à trembler, puis, presque aussitôt, le bruit cessa. Un silence de mort se mit à régner, si bien que même le gazouillement des oiseaux s'était tus. Les félins du Clan du Tonnerre restèrent figés, incapables d’’esquisser le moindre geste. Des regards s’échangèrent, sans pour autant que la moindre parole ne fut prononcée. Fleur Sauvage ne pensait plus, toute pensée en elle était morte. Elle aurait voulu crier, appeler Cœur de Girofle mais tous le savait, il était bien trop tard. Puis en un instant, le calme fut déchiré par un hurlement strident. Patte de Corbeau s’était jeté au milieu du chemin du Tonnerre, les larmes coulant sur son museau blanchi par l’âge. Le matou noir n’avait plus que faire du danger qui courait autour de lui, seule sa compagne l’intéressait à ce moment précis. Cœur de Girofle gisait à même le sol, sa fourrure déjà poisseuse de sang. Patte de Corbeau fourra son nez dans le poil brun tigré de sa compagne, et se mit à la tirer sur le côté du chemin du Tonnerre. Presque aussitôt, Griffe Enragée et Aile Givrée se joignirent à leur camarade. Déjà, un nouveau vrombissement se fit entendre au loin. Un monstre arrivait, ne laissant aucun répit aux félidés. Fleur Sauvage ne sut que faire. Tétanisée par les dernières images qu’elle avait de Coeur de Girofle, elle n’osait faire le moindre pas. Inopinément, la chatte bicolore fut brusquement bousculée par Queue de Serpent qui accourait. Le pauvre matou n’avait aucun remède à disposition, si bien qu’il envoya aussitôt Nuage d’Alouette chercher des toiles d’araignées. Tous se penchèrent pour observer la situation, formant ainsi un arc de cercle autour de la malheureuse victime. Mais malheureusement, il était bien trop tard. Plus rien n’était à faire, et Queue de Serpent l’avait très vite compris. Il ordonna à tous de s’écarter et se releva, après s’être abaissé à hauteur du ventre de Coeur de Girofle.
- - C-Coeur de Girofle a rejoint le Clan des Etoiles… murmura-t-il, le regard vide, témoignage de son impuissance.
Des cris d’horreur fusèrent dans l’assemblée. Certains guerriers se mirent à pleurer. D’autres se rapprochèrent de Patte de Corbeau qui sanglotait. De son côté, Fleur Sauvage s’approcha du corps de Coeur de Girofle, déjà entouré par les reines qui s'affairaient à sa toilette.
- - Pauvre Patte de Corbeau, il ne méritait définitivement pas ça… murmura une voix derrière elle.
- - Oui, il avait déjà perdu ses deux petits, et voilà que maintenant il se retrouve seul… répondit une seconde voix.
Fleur Sauvage avait reconnu les deux individus à la voix caverneuse du premier et celle plus fluette du second. Il s’agissait de Cœur de Jais et de Patte d’Hibiscus.
- - Elle m’avait confié qu’elle attendait des petits. C’est vraiment terrible… Elle comptait l’annoncer à Patte de Corbeau à la fin du grand voyage. renchérit Patte d’Hibiscus, le poil gonflé par l’horreur.
- - J’imagine que cette tâche reviendra à Queue de Serpent dorénavant. conclut Cœur de Jais en accompagnant ses paroles d’un mouvement de queue.
Fleur Sauvage ne sut que faire de cette information. La situation était dès lors bien plus tragique, puisque même les futurs petits n’avaient pas survécu. Elle espérait néanmoins que ceux-ci rejoindraient le Clan des Etoiles et que, de là-haut, ils pourraient jouir d’une vie paisible.
Un cortège funèbre accompagna la dépouille de Coeur de Girofle jusqu’à l’endroit que Griffe de Braise avant fraîchement creusé en compagnie d'Écho de Miel. Chacun dit un dernier au revoir à la chatte brune tigrée et blanche, la tristesse fendant le cœur de tous. Bientôt, ce fut au tour de Fleur Sauvage de s’avancer. Elle fourra sa truffe dans la fourrure déjà froide de sa camarade et glissa ces quelques mots : “Que le Clan des Etoiles t’accueille et illumine tes pas ainsi que ceux de tes petits.”
Le Clan du Tonnerre avait pris un retard considérable. Si bien que lorsque la nuit fut atteinte, ils n’avaient toujours pas rejoint les deux autres clans qui, dans leur propre intérêt, ne les avaient pas attendus. Plume de Flamme avait alors pris la parole pour rassurer son clan, en proposant, méthodiquement, que les anciens du Clan du Vent les ralentiraient suffisamment pour que le Clan du Tonnerre puisse les rattraper. Cette nuit-là, les guerriers ne s’accordèrent qu’un bref moment de répit qui profita notamment à Feuille de Pin, complètement épuisée du voyage. Il fallait dire qu’elle aussi avait beaucoup perdu lors de ce grand périple, tout comme beaucoup d’autres. Après un petit moment d’accalmie, l’odyssée continua. Aldwyn qui avait suivi les dernières épreuves du Clan du Tonnerre sans prononcer la moindre parole, avait repris son rôle de guide sous les ordres de Plume de Flamme avec l’accord d'Étoile de Tempête. Le jeune matou gris semblait assez sonné par les événements, mais étonnamment, s’était très vite remis. Il semblait avoir connu bien pire qu’une simple mort. Il fallait dire que la vie de solitaire était bien plus rude qu’il n’y paraissait. L’aube finit par pointer le bout de son museau, réchauffant le cœur des félins qui venaient de passer une longue nuit de marche. Griffe Royale, Aile de Chouette et Lune Noire furent aussitôt dépêchés pour prendre de l’avance lorsque les premières senteurs des autres clans parvinrent au nez de Source Argentée, qui possédait un flair hors du commun. Peu de temps après, un matou noir élancé revint. Il s’agissait de Griffe Royale qui apportait des nouvelles fraîches. Le Clan du Vent avait été repéré non loin devant eux, si bien que Plume de Flamme ordonna d’augmenter la cadence. Lorsqu’enfin le soleil fit son apparition dans le ciel, le Clan du Tonnerre rattrapa son retard. Si les plus jeunes guerriers du Clan du Vent montrèrent des signes d’hostilité, les anciens furent plutôt ravis, notamment Cristal de Feu, une ancienne rousse, et Feuille Argentée, qui accueillirent Pétale d’Ambre avec beaucoup de gentillesse.
Fleur Sauvage, de son côté, fut heureuse de tomber nez à nez avec Écorce d’Aulne, son ami du Clan du Vent. Le pauvre matou roux clair avait encore perdu du poids, si bien que ses côtes se voyaient à travers sa peau, tout comme la totalité du Clan du Vent. Même Yucca de Feu qui pourtant, avait un poil épais, s’était amaigrie. Écorce d’Aulne tenait l’un de ses petits entre les crocs, une femelle blanche et rousse, qui s’était endormie. De ce fait, il n’adressa qu’un signe de queue à Fleur Sauvage, qui lui rendit son salut d’un frémissement de moustaches. Côte à côte, les Clans du Vent et du Tonnerre continuèrent leur route afin de rattraper le Clan de la Rivière. Les paysages se succèdèrent, oscillant entre les forêts d’épineux et de feuillus, entrecoupées par de petites plaines à découvert. C’est dans l’une de celles-ci que les clans retrouvèrent le Clan de la Rivière, de toute évidence totalement perdu. Les guerriers tournaient en rond nerveusement, comme si un obstacle invisible les empêchait de continuer.
- - Que leur arrive-t-il ? demanda Nuage Tacheté en penchant la tête.
Mais le silence accueillit sa question. Lorsqu’Etoile de Diamant aperçut les deux clans réunis, elle envoya Poitrail Blanc à leur rencontre. Le félin noir au bout de la queue blanc salua respectueusement Plume de Flamme et Yucca de Feu qui s’étaient approchés.
- - Le Clan de la Rivière vous attendait. Etoile de Diamant est revenue sur sa position et souhaite que ce soit le solitaire qui nous guide jusqu’à nos nouveaux territoires. clama le lieutenant du Clan de la Rivière en secouant ses oreilles, de toute évidence gêné.
Plume de Flamme et Yucca de Feu échangèrent un regard avant de se tourner vers Aldwyn.
- - Allons-y. miaula le lieutenant du Clan du Tonnerre en faisant signe à son clan de les suivre.
La marche reprenait. Fleur Sauvage se plaça près de deux apprentis du Clan de la Rivière, qu’elle avait déjà vu précédemment. Elle se rappelait de la petite femelle effilée à la fourrure argentée qui s’était entrainée avec Griffe Enragée et reconnu le jeune matou au poil blanc cassé et grisâtre. Elle se souvint l’avoir croisé lors de la montée de la montagne, et notamment lorsque les clans avaient atteint le sommet. Les deux apprentis discutaient de nouveau activement.
- - Tu crois que je pourrai bientôt m’entraîner avec Nuage d’Aigle ? Il connaît plein de techniques qui pourraient nous être utiles sur nos nouveaux territoires ! ronronna le jeune mâle aux yeux gris-bleu.
- - Ombre Légère ne va pas être contente. Tu sais bien qu’elle ne souhaite pas que tu t’affiles aux membres du Clan du Vent. souffla la femelle en remuant les moustaches.
- - Et bien elle a tort ! Nous avons beaucoup à apprendre de chacun ! répondit le matou en haussant les épaules.
Fleur Sauvage ressentit une certaine empathie pour le jeune apprenti. Elle l’expliquait notamment par le fait qu’elle était du même avis que ce dernier. Ainsi, voir la jeunesse avoir de telles pensées la remplissait de joie. Tandis qu’elle marchait gaiement, une boule de poil passa entre ses pattes la faisant trébucher.
- - Hé ! Doucement ! miaula-t-elle à l’adresse du petit filou qui s’était aventuré devant elle.
- - Excusez-moi… répondit celui-ci les oreilles rabattues.
Il s’agissait d’un petit mâle du Clan de la Rivière, au poil touffu, d’une douce couleur blanche entrecoupée de noir. Ses yeux bleus, ronds comme des billes, pétillaient de bonne humeur. Le chaton, bout-en-train, s’excusa de nouveau et reprit sa course folle lorsqu’il repéra son compère non loin de lui. Le second chaton trottinait comme il le pouvait, encore blessé par la morsure du renard. Il s’agissait du chaton de Plume Glace, une reine du Clan de la Rivière au poil grisâtre. Il salua les guerriers qui passèrent à côté de lui et s’excusa lorsqu’il rentra par erreur dans un grand matou noir aux yeux jaunes. Vu la taille des deux chatons, Fleur Sauvage estimait que leur baptême d’apprenti aurait bientôt lieu. Enfin, si les Clans arrivaient à leurs nouveaux territoires d’ici-là. Fleur Sauvage perdait espoir. La marche lui semblait interminable, si bien qu’elle se retrouva somnolente durant les dernières heures de marche. Etoile de Diamant appela à la pause. Les Clans venaient d’atteindre une nouvelle forêt de feuillus, et se tenaient à la lisière de celle-ci, près d’une longue prairie qu’ils venaient de traverser.
Soudainement un bruit sourd se fit entendre.
- - Au secours !
Un hurlement fendit l’air. Fleur Sauvage reconnut aussitôt la voix de Petite Flambée. Que se passe-t-il ? pensa-t-elle en sentant son cœur tambouriner contre sa poitrine. Puis, un éclat de rire suivit la panique de la chatonne rousse. Fleur Sauvage ne comprenait plus rien. En s’approchant, elle comprit très vite l’objet de la moquerie. Petite Flambée était tombée nez à nez avec une grosse créature blanche, au poil pelotonné et duveteux. Celle-ci avait approché son museau de la chatonne, en âge de devenir apprentie, et reniflait bruyamment la femelle rousse. Celle-ci, les yeux écarquillés, rabattue ses oreilles, et se ramassa sur elle-même, prête à détaler.
- - Pas de panique, petite. Cette créature ne te fera pas de mal. miaula un vieux matou au poil gris foncé et aux yeux verts, appartenant au Clan du Vent.
- - Qu’est-ce que c’est ? questionna la chatonne, dorénavant plus détendue.
- - Les chats des fermes appellent ces bêtes des moutons. Ce sont des animaux totalement inoffensifs et très bêtes. Ils ne s’attaquent pas aux chats. répondit Plumage de Feu, l’ancien lieutenant du Clan du Vent.
De son côté, Fleur Sauvage s’amusa de la scène. Il fallait dire qu’elle aussi n’avait pas vu de moutons depuis bien longtemps. La dernière fois remontait à son voyage avec Plume Glacée, le défunt guérisseur du Clan du Tonnerre ayant perdu la vie contre les loups. Elle aussi avait été très surprise lors de sa première rencontre avec ces nuages sur pattes. Enfin, la situation se calma et chacun pensa au repos. Fleur Sauvage eu juste le temps d’entendre Plume de Flamme appeler les guerriers de la patrouille de chasse, elle s’endormit aussitôt.
Son sommeil fut bercé par des images très floues. Elle entendit des chatons gémir. Un grognement. Un feulement de chat. Puis, plus rien. La chatte bicolore se réveilla en sursaut. La nuit était passée et visiblement, Fleur Sauvage s’était endormie tout du long. Elle se leva et secoua ses membres ankylosés.
- - Bonjour Fleur Sauvage.
C’était Aile de Chouette. La mère de famille lécha délicatement le sommet de la tête de sa fille puis posa le bout de sa queue sur son dos.
- - Tu ferais mieux de te préparer. Nous allons reprendre la marche. lui assura sa mère.
Fleur Sauvage se sentit fraîche pour une nouvelle journée de marche. Son moral était ragaillardi par la nuit de sommeil qu’elle avait passée, et la chatte se jugea en meilleure forme que la veille. Il fallait dire que le peu de repos qui avait été accordé au Clan du Tonnerre dernièrement ne jouait pas en leur faveur. Ils étaient tous épuisés et cette nuit leur avait apporté réconfort et force.
Les clans continuèrent leur route dans les herbes basses de la forêt feuillue. Ce jour-ci, le soleil n’avait pas montré le moindre de ses rayons. La journée fut longue, et le vent glacé de la saison des feuilles mortes les frigorifièrent. Les Clans avancèrent assez peu rapidement, et bientôt la nuit pointa le bout de son nez. Cette nuit-ci, Fleur Sauvage marchait aux côtés de Coeur de Mandarine, une guerrière du Clan du Vent qu’elle avait rencontrée durant la journée. Celle-ci était la fille de Plumage de Feu, et par conséquent, la sœur aînée de Tache de Houx, la guérisseuse du Clan du Vent. Coeur de Mandarine était une chatte de petite stature, fine et athlétique, comme beaucoup de ses compères de la lande. Si Fleur Sauvage la dépassait en taille et en musculature, Coeur de Mandarine était en revanche bien plus vive que la femelle bicolore. La chatte du Clan du Vent arborait également un poil roux, et de petits yeux bleus, souvent plissés.
- - Ce soir c’est la pleine lune. miaula Coeur de Mandarine alors que les deux chattes marchaient côte à côte.
- - C’est vrai. Mais je doute que nous nous arrêterons ce soir. Si tu veux mon avis nous ferons comme pour la lune dernière.
- - Je pense aussi. Je vois mal Yucca de Feu demander un arrêt pour une assemblée, si près du but.
Coeur de Mandarine avait sûrement raison. Perdue dans ses pensées, Fleur Sauvage n’entendit pas sa nouvelle amie secouer son épaule.
- - Fleur Sauvage ! Regarde !
La guerrière du Clan du Tonnerre leva aussitôt la tête pour apercevoir Etoile de Diamant demander un nouvel arrêt, Plume de Flamme et Yucca de Feu à ses côtés. Les trois félins gravirent une petite butte et jaugèrent les félins qui commencèrent à les entourer.
- - Visiblement, l’assemblée aura bien lieu ce soir ! murmura Coeur de Mandarine, les yeux pétillants.
Fleur Sauvage n’en revenait pas. Enfin les meneurs avaient décidé de convier une assemblée de clan ! Pour autant, une chose dérangea la guerrière du Clan du Tonnerre. C’était bien Plume de Flamme qui représentait son clan, et non Étoile de Tempête comme cela aurait dû être. Elle chercha donc le matou gris des yeux pour le trouver assis près d’un arbre, à l’écart des autres félins. Ainsi, il faisait peine à voir. Fleur Sauvage en ressentit de la frustration. Le meneur du Clan du Tonnerre les avait définitivement abandonnés. Etoile de Diamant fut la première à s’éclaircir la gorge.
- - Bienvenue à tous pour cette nouvelle assemblée. Comme vous le savez, nous avions volontairement refusé d’organiser une assemblée la lune précédente pour des soucis de sécurité. Aujourd’hui, cela est devenu possible, c’est pourquoi nous nous tenons devant vous.
Elle échangea un regard avec Yucca de Feu qui s’avança à la vue de tous.
- - Le Clan du Vent a essuyé de nombreuses pertes durant ce voyage qui n’est pas encore terminé. 3 lunes entières de souffrance. Ces pertes m’ont toutes fait prendre conscience d’une chose, il est temps pour nous de nommer un nouveau guerrier. Nuage de Griffe, approche.
Un mâle noir élancé s’approcha. Ses yeux ambrés parcoururent la foule. Le poil gonflé par l’excitation, le jeune apprenti s’approcha de Yucca de Feu.
- - Comme vous le savez, Nuage de Griffe a été mon apprenti et je pense maintenant qu’il est digne de devenir un guerrier à son tour. Moi, Yucca de Feu, lieutenante du Clan du Vent j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti. Il s'est entraîné dur pour comprendre les lois de votre noble code et est maintenant digne de devenir un guerrier à son tour. Nuage de Griffe, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre ton clan, même au péril de ta vie?
- - Oui, je le promets. répondit solenellement le petit mâle noir.
- - Alors, en vertu des pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de guerrier : dorénavant, Nuage de Griffe tu t'appelleras Griffe Noire. Nos ancêtres n'oublieront ni ton courage, ni ta fidélité au Clan du Vent, et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière."
Yucca de Feu se mouva pour descendre du promontoire improvisé, faisant onduler son long pelage brun tigré. La lieutenante du Clan du Vent s’approcha de celui qui fut son apprenti, et effleura le bout du museau du jeune guerrier fraîchement nommé. Griffe Noire donna un coup de langue sur l’épaule de la lieutenante avant de se mêler de nouveau à la foule. L’assemblée entière se mit à acclamer le nouveau guerrier, le faisant virer au rouge pivoine. Il fallait dire qu’il n’était pas courant pour un apprenti d’être nommé durant une assemblée. Mais circonstances obligent, ce fut le cas de Griffe Noire.
Plume de Flamme fut le dernier à s’exprimer. Etoile de Diamant, avant lui n’avait évoqué que de brèves paroles sur le futur baptême qui allait advenir pour les deux derniers chatons du Clan de la Rivière. Elle avait également annoncé la grossesse de Plume de Soie, que la guerrière avait bien pris soin de dissimuler à tous. Il fallait dire que son petit gabarit avait été d’une grande aide pour cacher la vie qu’elle portait en elle.
- - Le Clan du Tonnerre a également un baptême à célébrer. Celui de deux nouvelles apprenties, qui ont plus que passé l’âge pour rejoindre ce grade. clama Plume de Flamme à l’assemblée en lançant un signe de tête à Tornade de Poussière et Brume de Neige.
Les deux parents, tout aussi surpris que leurs filles, les invitèrent à s’avancer d’un coup de museau, les yeux pétillants de fierté. Petite Flambée ne savait plus où donner de la tête et semblait surexcitée par les événements. Le poil gonflé, elle ne tenait plus en place. A ses côtés, Petit Océan était bien plus calme. La chatonne grise se tenait droite, mais ses yeux pétillants trahissaient son excitation.
- - Moi, Plume de Flamme, lieutenant du Clan du Tonnerre, j’en appelle à nos ancêtre pour qu’ils se penchent sur ces chatonnes. Elles ont atteint leurs six lunes et sont maintenant dignes de devenir apprenties à leurs tours.
Petite Flambée, es-tu prête à suivre une formation de guerrière et de suivre les nobles lois de notre code ?
- - Je le suis Plume de Flamme ! répondit la femelle rousse, fière comme un paon.
- - Et toi Petit Océan, te sens-tu également prête ?
- - Je le suis, Plume de Flamme. miaula la chatte grise d’un ton très posé.
- - Très bien, Petite Flambée, à partir de maintenant, tu t’appelleras Nuage de Flambée et ton mentor sera Patte d’Hibiscus. Quant à toi Petit Océan, tu te nommeras Nuage d’Océan et ton mentor sera Source Argentée.
Les deux guerrières du Clan du Tonnerre s’approchèrent de leurs nouvelles apprenties et leur touchèrent l’épaule. En retour, les apprenties leur léchèrent l’épaule. Aussitôt des acclamations fusèrent, couvrant les voix de Brume de Neige et de Tornade de Poussière qui furent les premiers à clamer les nouveaux noms de leurs filles. Fleur Sauvage se réjouit de voir les petites enfin devenir apprenties, il fallait dire qu’elles avaient déjà dépassé les 8 lunes à ce jour. Les Clans fêtèrent dignement cette première assemblée et ces nouvelles nominations. La nuit passa lentement et bientôt, ce fut l’heure de partir de nouveau.
Cela faisait dorénavant trois lunes que les clans marchaient vers la direction qu’avait indiqué Poitrail Brun. En quelques jours, ils parvinrent à la lisière d’une forêt. Fleur Sauvage sentit l’air se modifier. Ils arrivaient vers quelque chose de plus plat, vers un endroit où le vent soufflait. Dans le même temps, la chatte parvint à entendre le doux clapotis de l’eau, et les croassements de grenouilles, signes qu’un plan d’eau se trouvait non loin. Soudainement, le convoi s’arrêta. Aldwyn se tourna alors, le poil gonflé par l’excitation. Ses yeux bleus brillèrent de malice et de contentement.
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