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Plongée dans l’obscurité la plus totale, la forêt de pins épineux flottait agréablement au gré du vent, entourant de sa noirceur les montagnes enneigées. Une petite rivière, d’où s’écoulait de l’eau limpide minéralisée, s’échappait au travers des touffes d’herbes nimbées par la lumière pâle de la lune. Le silence régnait paisiblement. Soudainement une ombre s’échappa d’un buisson délabré et gravit le dernier sapin qui marquait la frontière avec le début des montagnes. L’ombre se découpa du sommet de l’arbre, semblant plonger son regard verdâtre dans la neige éternelle des montagnes, qui s’étendait à perte de vue. Puis brusquement, sa queue se leva. Il les avait trouvés, il le savait. Ainsi s’achevait son éprouvant voyage.
Les Clans avaient laissé derrière eux l’immense et terrible étendue verte pour gravir les montagnes dont ils avaient atteint le sommet du premier versant. L’ambiance tendue n’avait pas quitté les félins qui espéraient enfin se restaurer. Seulement, Etoile de Diamant semblait ne pas en avoir l’intention. Des deux derniers chefs encore en vie, elle était celle qui, presque machinalement, guidait les clans au travers des montagnes et de son épaisse neige.
Alors qu’ils venaient de gravir une rude pente, Poitrail Brun, qui était en tête du convoi, s’arrêta soudainement, amenant Tache de Houx à le heurter brutalement. La guérisseuse noire pesta. Le poil hérissé, Poitrail Brun semblait regarder dans le vide, totalement démuni, les yeux vitreux. Le guérisseur du Clan de la Rivière se mit à trembler et à murmurer quelques mots inaudibles. Alors, Queue de Serpent posa sa queue sur son dos en une caresse apaisante et tout prit fin. Poitrail Brun baissa la tête, les oreilles rabattues sur son crâne, avant de reprendre contenance et de se tourner vers Etoile de Diamant. Il glissa quelques mots discrets à sa meneuse, amenant celle-ci à se tourner vers les membres des Clans encore en contrebas de la pente.
- - Chats de tous les clans, Poitrail Brun a reçu un signe !
La meneuse blanche au poil luisant invita son guérisseur à s’avancer d’un signe de tête. Le matou brun et blanc aux yeux clairs s’activa et s’éclairçit la gorge de sorte à pouvoir être entendu par tous.
- - Le Clan des Etoiles m’est apparu. Nous sommes sur la bonne voie. Je peux même vous dire que… Voici notre nouveau territoire. s’exclama-t-il tendit que son ombre se découpait en haut de la pente, nourrie par le clair de la lune.
Aussitôt, face à cette nouvelle, les chats semblaient avoir recouvré leurs forces. Tous se hâtèrent de gravir la pente pour rejoindre les meneurs et guérisseurs des clans afin de contempler le spectacle qui s’étendait devant eux. Fleur Sauvage qui se trouvait en retrait du groupe, ne put qu’entendre quelques bruissements ici et là.
- - Ce sont ça nos nouveaux territoires ? murmura Nuage de Souffle à sa sœur Nuage de Larme, qui venait d’atteindre le sommet de la pente.
- - L’ancien était bien mieux… soupira la femelle argentée, les oreilles baissées.
Fleur Sauvage ne sut qu’en penser. De toute évidence, l’excitation qui aurait dû être celle de tous n’était en réalité qu’une illusion. Pourtant, la chatte rousse et blanc ne put comprendre l’indignation de ses camarades qu’après avoir enjambé la montée. Devant elle s’étendait une masse sombre, indiscernable à l'œil nu. La brume couvrait le bas de la montagne rendant le paysage d'autant plus mystérieux et insaisissable. Qui sait ce qui les attendait en bas ? Un frisson parcourut l’échine de la guerrière du Clan du Tonnerre. Le froid était encore mordant, et la neige couvrant ses pattes et son ventre la fit frissonner. Une chose était sûre, demain, ils quitteraient cette maudite montagne mais également tout ce qu’ils avaient perdu sur les anciens territoires. C’est une page qui se tourne… pensa la femelle rousse en levant les yeux au ciel, scrutant la Toison Argentée. Un instant son esprit divagua pour Croc de Jaguar. Le pauvre guerrier ne connaîtrait jamais leurs nouveaux territoires et de nouveau, cette pensée arracha un soupir à Fleur Sauvage. Les clans avaient connu tant de pertes, et la guerrière savait qu’il ne s’agissait que du début, que quelque chose de plus sombre les attendait encore, que d’autres guerriers périront à leur tour.
La guerrière finit par s’ébrouer, chassant ses pensées noires, et galopa entre ses camarades pour se rapprocher du peloton de tête guidé par Etoile de Diamant. Plume de Flamme et Yucca de Feu trottaient tranquillement non loin derrière, ne prononçant aucune parole, semblant même s’éviter. De toute évidence, une conversation entre les deux avait eu lieu. Peut-être portait-elle sur le comportement d'Étoile de Tempête même ? Le meneur du Clan du Tonnerre n’était plus que l’ombre de lui-même, inconsolable. Il traînait les pattes en arrière du convoi, entouré de quelques guerriers du Clan du Tonnerre qui veillaient sur lui, inquiets de son état.
Comme l’avait prédit Fleur Sauvage, la descente du versant de la montagne fut bien plus rapide qu’à l'aller. La chatte rousse prit même un certain plaisir à glisser sur la neige. Non loin d’elle, des apprentis s’amusaient à rouler dans la neige afin de dévaler la piste. Une chatte blanche du Clan du Vent l’emporta, son poil clair lui permettant de se camoufler aisément dans la neige et lui ayant permis de camoufler son avancée aux autres apprentis. Nuage Brisé vint ensuite, fier de sa seconde place. Le jeune chat gris et blanc se tourna vers Nuage de Zinc, une apprentie du Clan du Vent, fanfaronnant qu’il avait gagné une course de vitesse face à chat de la lande. De toute évidence, Nuage de Zinc en fut offusquée et sifflant, rejoignit son clan un peu plus en avant.
Les chats finirent par atteindre une surface plate, ralentissant le rythme saccadé de la marche. Fleur Sauvage s’en réjouit, observant que les anciens avaient eu un peu plus de mal à suivre la cadence. Notamment, Plumage de Feu, l’ancien lieutenant du Clan du Vent avant Yucca de Feu, à la patte tordue. Fleur Sauvage se souvenait surtout de lui lorsqu’elle n’était encore qu’une jeune apprentie. L’ancien lieutenant possédait des qualités hors pairs, faisant de lui un stratège hors commun. Si Fleur Sauvage éprouvait de la peine pour le matou brun, elle ne pouvait s’empêcher de penser que c’était une chance pour le Clan du Tonnerre qui perdit une bataille par le passé en raison de pièges sournois et bien pensés mis en place par Plumage de Feu. Absorbée par ses pensées, Fleur Sauvage n’entendit pas Brume de Neige s’approcher.
- - Fleur Sauvage ?
La guerrière rousse eut un sursaut avant de reconnaître sa camarade. Brume de Neige semblait épuisée et s’était visiblement amaigrie de nouveau malgré le fait qu’elle ait des petits à nourrir, ce qui inquiéta grandement Fleur Sauvage.
- - Brume de Neige ! Je peux t’aider ? lui répondit-elle en ondulant la queue.
- - Pourrais-tu porter Petite Flambée quelques instants, s’il-te-plaît ? Griffe Royale se plaint en disant que sa mâchoire va se décrocher si cela continue. miaula la reine blanche en frémissant des moustaches, visiblement amusée de la réaction de son camarade.
- - Bien sûr. répondit Fleur Sauvage, bien que l’idée ne l’enchante guère. Il fallait bien avouer que porter les chatons entravait les mouvements des guerriers, les ralentissant et les fatiguant constamment.
Brume de Neige la remercia d’un signe de tête et partit un peu plus en arrière. La chatte blanche revint quelques instants plus tard, une boule de fourrure rousse entre les dents, qui ne cessait de piailler. La reine posa délicatement sa fille sur le sol et la poussa du bout du nez, l’encourageant à aller vers Fleur Sauvage.
- - Je peux marcher seule ! pinailla la chatonne rousse refusant l’aide de Fleur Sauvage.
La guerrière rousse soupira. Visiblement la tâche ne serait pas aisée. Brume de Neige, connue pour être bien trop gentille avec sa fille capricieuse, lui décocha un petit sourire gêné.
- - Petite Flambée, si tu restes au sol tu finiras gelée comme un glaçon, et nous devrons t’abandonner ici, dans la neige. Tu ne découvriras même pas les nouveaux territoires…. miaula Fleur Sauvage, la queue balayant doucement l’air, signe de la véracité de ses propos.
Petite Flambée en resta bouche bée. Ses yeux s’agrandirent et ceux-ci passèrent de Brume de Neige à Fleur Sauvage. Sans un mot, la chatonne rousse se laissa porter par Fleur Sauvage qui assura à Brume de Neige que sa fille était en sécurité avec elle. La guerrière rousse, malgré le poids entre ses mâchoires qui la ralentissait considérablement, entrepris d'accélérer le pas afin de rejoindre le devant de la marche, majoritairement composé des membres du Clan de la Rivière.
Tandis qu’elle trottinait, une conversation parvint à ses oreilles, la faisant ralentir.
- - As-tu vraiment été dans les montagnes sur l’ancien territoire ?
- - C’est vrai. Mais c’était il y a déjà quelques lunes, vous n’étiez sûrement même pas nés.
Aile Givrée discutait avec des apprentis du Clan du Vent et du Tonnerre, devant Fleur Sauvage et Petite Flambée. Par ailleurs, la chatonne s’était tue, guettant elle aussi la conversation. Fleur Sauvage avait déjà entendu parler de cette histoire, mais Aile Givrée n’était que rarement du genre à vanter ses exploits. Pourtant, Nuage de Larme insista, visiblement curieuse.
- - Et comment sont les montagnes là-bas ? Pourquoi es-tu parti ?
Aile Givrée semblait amusé de la curiosité de l’apprentie, lui décochant un petit sourire qui gêna Nuage de Larme, très timide par habitude.
- - Les montagnes sont assez similaires à celles que nous venons de traverser. Je me souviens qu’à l’époque je n’étais encore qu’un assez jeune guerrier. C’était Étoile Sombre qui m’avait envoyé là-bas avec Cœur Argenté et Aile de Givre.
- - Notre voyage en fut d’ailleurs très éprouvant !
Aile de Givre venait de rejoindre le petit groupe, et salua les chats présents. Nuage de Larme venait d’être rejointe par Nuage de l’Aube et Nuage Tacheté, les petits de Patte d’Hibiscus et de Griffe Enragée du Clan du Tonnerre.
- - Et pourquoi Étoile Sombre vous a-t-elle envoyé là-bas ? questionna à son tour Nuage de l’Aube.
Fleur Sauvage se souvint un instant de la légendaire meneuse du Clan du Tonnerre. Elle avait entamé son apprentissage lorsque la meneuse ne s'appelait encore que Nuage Sombre. Il fallait dire que les deux chattes n’avaient que quelques lunes d’écart, si bien que Fleur Sauvage envia sa camarade lorsqu’elle devint lieutenant à ses 20 lunes. Il fallait dire que Plume Sombre à l’époque était la plus jeune lieutenante que le clan n’ait jamais connu. On la surnommait parfois de petite génie, tant ses qualités étaient grandes et ses défauts, presque inexistants. Malheureusement, les loups l’avait emportée elle-aussi, menant le Clan du Tonnerre à une crise sans précédent, devant se reconstituer sans chef. Le Clan avait alors dû procéder à un vote, et ce fut Étoile de Tempête, à l’époque Tempête de Pluie, qui fut élu. Il fallait dire que leur meneur actuel avait été le mentor d'Étoile Sombre, et le Clan lui devait l’existence de cet être de génie, ce qui conduisit les guerriers du Clan du Tonnerre à placer toute leur confiance en le matou gris. Fleur Sauvage se souvint qu’elle, de son côté, n’avait certainement pas voté pour Tempête de Pluie, mais bien pour Patte de Velours qu’elle trouvait digne d’accomplir cette fonction. Si le matou ne fut pas élu chef, Étoile de Tempête le choisit néanmoins pour être son premier lieutenant, signe de l’écoute des membres du Clan du Tonnerre. Malheureusement, peu avant le départ des clans pour le grand voyage, le matou roux avait disparu, trouvé peu de temps après par Plume de Flamme qui devint alors le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre. Soudainement, les pensées de Fleur Sauvage furent brouillées par la voix caverneuse d’Aile Givrée.
- - On devait délivrer un message à la Tribu, comme quoi l’air d’un nouveau changement était advenu, et que tous étaient concernés. Un chat de cette même Tribu, Temps des Fleurs Fanées, avait également reçu ce message de ses ancêtres.
- - Quel drôle de nom ! miaula alors Nuage Tacheté.
- - C’est quoi la Tribu ? renchérit Nuage de Larme, toujours très attentive.
- - La Tribu de l’Eau Vive. Ce sont des chats qui comme nous, on décidé de vivre ensemble selon des règles définies par une sorte de Code du guerrier. Leur chef est un conteur, et les chats de ce groupe portent des noms un peu étranges, plus longs que les nôtres. expliqua patiemment Aile de Givre.
Visiblement, le Clan du Vent n’entendait pas évoquer la Tribu de l’eau vive avec ses plus jeunes membres étant, pourtant, les plus proches de celle-ci territorialement. Un conflit était né entre ces deux groupes, au sujet d’une frontière violée alors même que la Tribu possédait un territoire bien lointain. Il fallait dire que pour le Clan du Vent, toute excuse était bonne pour refouler l’existence et la légitimité même de ce groupe de chats étrangers
- - J’aimerai bien les rencontrer… couina Nuage de l’Aube.
- - Malheureusement, c’est impossible, trancha Aile de Givre. Voilà maintenant quelques temps que nous n’avons plus de nouvelles d’eux… Ils ont certainement dû choisir de partir, tout comme nous.
Fleur Sauvage en était convaincue. Si la prophétie reçue par les guérisseurs, dont Queue de Serpent et Plume Glacée, l’ancien guérisseur du Clan du Tonnerre était vraie, alors la Tribu de l’eau vive avait elle aussi dû être touchée par les maudits canidés, voire pire. Peut-être la Tribu avait-elle été décimée par les assauts de ces bêtes ? Arrête de toujours penser au pire… pensa Fleur Sauvage en se secouant légèrement, arrachant un petit grognement à Petite Flambée.
La marche dura encore toute la nuit, si bien que quand le jour fut levé, les Clans en profitèrent pour enfin s’arrêter. Petite Flambée, que Tornade de Poussière avait récupéré, s’était déjà endormie entre les crocs de son père, totalement épuisée. Fleur Sauvage fut plus que soulagée de constater qu’Étoile de Diamant avait enfin accordé une pause aux Clans. Il fallait dire qu’ils étaient tous dans un piètre état. La meneuse blanche finit par appeler les clans à se réunir. Fleur Sauvage fut un instant déconcerté par cet appel, pour qui Étoile de Diamant se prenait-elle ? Elle n’était pas la chef du Clan du Tonnerre ! Cependant, en voyant Plume de Flamme à ses côtés, la guerrière s’écrasa, léchant son poil ébouriffé.
- - Je sais ce que tu penses Fleur Sauvage. A moi aussi, cette situation me déplaît. Mais tout ceci sera bientôt terminé et nous pourrons reconstruire le Clan du Tonnerre afin de lui redonner sa splendeur d’antan.
- - Je l’espère Plume de Flamme, mais je ne peux m’empêcher de penser qu’Étoile de Tempête devrait être celui qui prend la parole, comme il le faisait au début du voyage, avant que…
Son miaulement s’étouffa dans sa gorge. Prononcer ces quelques mots était devenu insoutenable. Plume de Flamme sembla la comprendre car le vétéran posa le bout de sa queue sur son épaule en signe de soutien. Finalement, Étoile de Diamant, après avoir réclamé le silence, put enfin s’exprimer.
La meneuse blanche du Clan de la Rivière semblait toujours aussi éclatante, son poil court étonnamment très luisant à l’image des membres de son clan. Par son allure digne, tous finirent par l’écouter sans broncher, trop fatigués pour contester le pouvoir nouvellement acquis de la chef au poil neigeux.
- - Chats de tous les clans. Nous avons déjà fait un très grand pas en atteignant la lisière de cette forêt. Aujourd’hui, nous ne dormirons pas dans la neige, mais bien camouflés par ces arbres. Lieutenants, envoyez vos meilleurs guerriers chasser, nous resterons ici pour deux jours. clama-t-elle, le bout de la queue frétillant.
Fleur Sauvage fut bien obligée de constater la prestance de la meneuse du Clan de la Rivière. Si les deux chattes ne s’entendaient guère, Fleur Sauvage lui reconnaissait cependant ce mérite. Étoile de Diamant était une très bonne meneuse, manquant parfois de justesse dans ses propos mais se révélant très intelligente et stratégique, ce qui manquait cruellement à Étoile de Tempête qui à l’instar, était considéré comme un meneur juste et courageux, mais n’étant pas un fin stratège, restant néanmoins un excellent combattant.
Suite à l’annonce d’Étoile de Diamant, Fleur Sauvage se laissa choir près d’un épineux, entre deux racines, près de sa sœur, Plume d’Aigue-Marine. La jeune guerrière au poil crème veillait sur Petite Souris et Petit Océan, pendant que leur père, Cœur de Soleil discutait vivement avec les vétérans pour assurer un premier tour de garde et une patrouille de chasse. Plume d’Aigue-Marine se tourna soudainement vers sa sœur, les yeux ronds comme des billes.
- - Ne sont-ils par mignons ? fit-elle en posant son doux regard bleuté sur les deux petites boules de fourrure blotties contre son ventre.
- - Ils le sont pour sûr, mais ce ne sont pas tes petits, Plume d’Aigue-Marine, chuchota doucement Fleur Sauvage en se frottant doucement à sa sœur, afin de ne pas la brusquer.
- - Je sais… soupira cette dernière. Mais je crois que ça me fait du bien de me sentir de nouveau utile au Clan.
- - Tu l’as toujours été. répliqua aussitôt Fleur Sauvage en se léchant les coussinets.
La guerrière blanche et rousse eut tout juste le temps de défaire la neige de ses pattes qu’un miaulement la fit sursauter.
- - Fleur Sauvage, peux-tu venir ici un instant ?
C’était Plume de Flamme. De toute évidence, le chat à la fourrure de feu avait une mission à lui confier.
- - J’aimerai que tu te joignes à la patrouille de chasse de Feu Ardent. Nous manquons de chasseurs.
- - Bien j’irai les rejoindre. répondit Fleur Sauvage en hochant la tête, malgré la fatigue qui l'éreintait.
Plume de Flamme en fut satisfait et se détourna pour héler Patte d’Hibiscus qui passait par là. Fleur Sauvage en profita pour rejoindre Feu Ardent qui constituait sa patrouille, non loin de là. La guerrière rousse et blanche reconnut Patte de Corbeau et son apprentie, Nuage de l’Aube, ainsi que Truffe d’Épines et Source Argentée. Elle se sentit alors plus rassurée. Ses camarades étaient tous d’excellents chasseurs. Ensemble, ils sauraient nourrir le clan.
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